硬骨魚綱ヒメ目エソ科の魚類の総称。エソ科Synodontidaeの魚類は、温帯から熱帯の海域に分布し、水深1メートルほどの浅海から700メートルの深海域にかけての砂泥質の海底に生息する。マエソ属Sauridaには大形種が多く、全長70センチメートルに達するものがいるが、アカエソ属Synodusの多くの種は小形種で、15～30センチメートルほどである。体はほぼ円筒状で細長く、尾部に向かって細くなる。頭部は一般に縦扁（じゅうへん）する。頭部も体部も鱗（うろこ）で覆われている。側線に沿ってある鱗はそれほど大きくない。口は斜め上向きに開き、主上顎骨（しゅじょうがくこつ）は退化し、上主上顎骨は細い。上下両顎に先の鋭い歯が密生している。脂（あぶら）びれ（背びれの後方にある1個の肉質の小さいひれ）がある。背びれの軟条数は9～15本で、臀（しり）びれの軟条数は8～17本である。世界で4属57種ほど報告されているが、日本では4属27種（ミズテング属Harpadon2種、アカエソ属15種、マエソ属9種、オキエソ属Trachinocephalus1種）の報告がある。雌雄異体。産卵と発生はマエソ属の種で知られている。産卵は水深4メートルの中層で行われ、卵径は2.5～4.3ミリメートル。エソ科の幼魚は体が細長く、腹面に沿って暗色斑（はん）が数個並び、この特徴で近縁の科の種と容易に区別できる。

　エソ科魚類は肉食性で、小形の魚類などを食べる。なかでもマエソ属のマエソ、ワニエソ、クロエソSaurida umeyoshii、トカゲエソは体が大きくなり、これらを一括してエソ類として取り扱われることが多い。日本の漁獲量は愛媛県、長崎県、和歌山県、山口県、福岡県、大分県および鹿児島県で多い。肉は白身で、練り製品の材料としては最高級品とされている。他方、アカエソ属の種は体がそれほど大きくなく、まとまってとれないので、食用として重要な魚はほとんどいない。

［上野輝彌］［尼岡邦夫］2025年5月20日

料理

マエソはエソ類中ではいちばん味がよい。なまのものをそのまま煮ると小骨が口に当たって食べにくいが、開いて干してから焼くと小骨が感じられない。年間を通して味のよい魚である。関西、四国、九州で多く用いられ、上等かまぼこの材料にされる。大分県の海ではエソが多くとれることがあるが、そのときは総菜類にもしている。エソを用いた郷土料理として、大分県の光明寺飯（こうみょうじめし）とおかやくが知られる。光明寺飯は、エソを包丁の柄（え）でたたいて骨を取り去り、干したミカンの皮といっしょにすり鉢ですり、しょうゆ、調味料で味つけし、熱い飯の上にかけて食べるものである。また、おかやくは、エソの肉を焼いて野菜と煮込んだものである。

［多田鉄之助］